辿り着いたそこには、相変わらず以前の痕跡が残ったままであった。
　『星読』で試し切りをした時に出来た大地の傷跡である。
　フォレストは姫より先に騎獣から降り、姫を降ろし終えると扉の前に立つ。
　扉を叩こうとした途端、返事が返ってくる。
「俺は今忙しい」
　その声は相変わらず愛想というものが微塵も感じられない。
「相変わらずつれないですね〜。ですがこちらにも複雑な事情がありまして。というわけで失礼しますね」
　と、フォレストは強引にこじつけて扉を開けた。
　眼前には椅子に腰掛け酒と干し肉を食べている、左右の瞳の色が異なる男が居た。
「とてもお忙しいようには見えませんが？」
　フォレストはにっこりと微笑んで見せた。それでなくとも人嫌いの彼の事だ。客人らしき者も滅多にここへは訪れないであろう。
　フォレストの言葉にエルフの鍛冶師は更に不機嫌になり、眉間の皺が深くなる。
「…で？」
　何の用で来たんだよ、とアレイラルはフォレストに目を向ける。
　既に来てしまった者を追い返すのも今は面倒くさいと思ったのか、アレイラルは客人の話を聞くことにしたようだ。
「実は私達お尋ね者になっちゃいました。だから匿って欲しいんです。幸いというか城内にしか追手は手配されてなかったのですが」
　フォレストは大して深刻そうでも無くあっさりとそう言った。
「違う。フォレストは謀反人の容疑をかけられた私について来てくれたんだ。こんな事頼めた義理ではないがここに置いて欲しい…」
　アレイラルは姫を一瞥し、酒を喉に流し込んだ。
「ほう？　お姫さんが謀反人か。きな臭えなぁ」
「まあ、何処の国にもそういう輩は居るって事です。濡れ衣着せられたこっちはたまりません」
　フォレストはやれやれと肩を竦めた。
「てか、城の奴ら皆フシアナだろ？　お姫さんは只一人の王位継承者なのに、何好き好んでわざわざ謀反なんてする必要があるのか、ちょっと考えりゃ解ることだ」
「あはは。まあ兵士達も上官の命令にはそう簡単に背けないですから」
　フォレストは苦笑する。ことに礼節を重んじる騎士などはその傾向が強い。その目的は、主君に対する固い忠誠心、武勲など様々ではあるが。
「あの…私達はここに置いてもらえるのか？」
　姫は不安と期待が混じりあった複雑な気持ちでアレイラルに尋ねた。
「俺は曲がった事が嫌いなんでな。ほとぼりが冷めるまで居たらいい。ただし俺の邪魔をするんじゃねぇぞ」
　それにアレイラルは確信していた。自分の人を見る目は確かで今まで一度として道を踏み外した者に魔具を与えた事がない。魔具は優れた武器であり持ち主に大きな力を与える。そんな魔具を信用に値しない者に与える事がどれほど危険なのかは、アレイラル自身が一番良く解っているのである。　
　それでなくとも、人より長い時を生きる彼にとって相手の本性を見抜く事は少なくとも人よりは遥かに上回っていた。
　もし当てが外れたとしても、彼自身が捻じ伏せれば済むことだ。
「ありがとう。恩に着る」
　姫は安堵の笑みを浮かべる。次いで、帰れと追い返されなくて良かったと心の中で呟いた。
「俺の寝室の向かいの部屋が空いてるから好きに使いな」
「いつもすみませんね。お詫びにコレ持って来ました」
　言いながらフォレストは城の倉庫でくすねた酒瓶を二本、机の上に置いた。
　それはいわば銘酒に位置付けられる物であった。
　そんな無断で持ち出した酒を他人にあげてもいいのか？　と姫はツッコミを入れようと思ったが、なんとなく言い出せなかった。
「ほう、良いモン持ってきたな」
　いつもの無愛想な表情だったが、瞳が輝いているのをフォレストは見逃さなかった。
「素直にアレイラル嬉しいっｖて言えばいいのに」
　フォレストがにっこり微笑むと、額にずべし！とアレイラルの容赦ないチョップが飛んで来た。
「寄るな変態」
　冷ややかに言い放ちアレイラルは奥の作業場に向かった。
「んもう、変態だなんて酷いですよねぇ」
　フォレストが額を摩りながら同意を求めてきたが姫は曖昧な返事をしただけだった。その顔に浮かぶのは苦笑い。
「まあ、とにかく置いてもらえるみたいで安心した。…城へはいつ戻れるのか見当もつかないが」
　複雑な表情の姫を見てフォレストが一言。
「ということは、今度こそホームシックになって寂しくなった姫が私に抱きついてくるんですね〜」
　胸の前で両手を組んで恍惚としているフォレストははっきり言って、正視に堪えなかったが姫は否定することにした。
「間違ってもそんなことは無いから諦めよ」
　びしっと言ってやる。でないと付け上がるからな。
　するとフォレストの表情が一瞬にして雲って行き。
「私の事がお嫌いですか？　ホントは私の事が嫌いなんですね！？　そんな事言うなんて…もう姫の事なんか知りません。フンだ」
　フォレストは大人気なくいじけて床にしゃがみこむ。両足を腕で抱え込み膝の上に頭をくっつけて丸くなる。まさに子供がダダをこねていじけた様な状態だ。
「……」
　子供同然にすねる賢者を目の当たりにして姫は絶句した。
　全く。良い年した大人が何をしているんだか。これでは子供と同じではないか。しかも『蒼の賢者』とまで呼ばれているというのに。
　そして半時ほど二人の間を沈黙が流れていった。
　流石に少々気まずくなったのか、姫はフォレストにとりあえず謝ることにした。
「あの…フォレスト。そろそろ機嫌を直してくれないか？　私がフォレストを嫌いなわけないだろう」
　床にうずくまる様にしているフォレストに近づき、姫は自分も低い位置までしゃがみこむ。
　フォレストの肩に手を置くと、彼は顔を姫から逸らすように反対側へずらした。
「フォレスト……」
　困ったな。姫は思わず呟いた。どうしてこんな事ですねるのか姫にはさっぱり解らない。
「　　　　　　　　　」
　フォレストが何か小声で言ったらしいが姫には聞き取れなかった。なので、もう少し彼の方へ近づいて問いかけることにした。
「え？　何て言ったんだ？　声が小さくて上手く聞き取れなかったぞ」
　もう一度フォレストが同じ事を言うが、さっぱり聞き取れない。姫はフォレストの顔を覗き込むようにして聞き耳を立てようとした。
　その時。
　いきなりフォレストがこちらに顔を向けた。咄嗟の事に姫の対応は遅れて隙を付かれた。
　頬…と言っても限りなく唇に近い位置にフォレストのそれが優しく触れる。
　突然の事にびっくりした姫は目を見開いたまま数秒の間固まった。
　徐々に意識が鮮明になってくると、自分の首の後ろにフォレストの手が回されていることに気付く。触れただけの唇は、今では不快ではない程度に押し当てられていた。
「…っ」
　そこまで理解すると姫はフォレストから離れようと、体を後ろへ引くが後頭部をしっかりと固定されていてどうにもならない。
　どうしようもなくて困った瞳を目の前の賢者に向けると、青い双眸が優しく見つめ返してくる。
　今更ながら、恥ずかしさが急激に増して来て一気に鼓動が高鳴り、顔が熱を帯びていく。
　ものすごく、恥ずかしい…っ。こんな事するなんて卑怯だ。
　思わず姫は瞳を強く閉じた。ずっとあの目に見つめられるよりは恥ずかしさの度合いが幾分かは軽減されると思ったからだ。
　そうして、刹那とも永遠とも思える時間は過ぎ去った。
　はっとして恐る恐る瞳を開けると、意地悪く笑う賢者の顔があった。
「ま、物足りないですけど今のところはコレで我慢しときましょう？」
「ま、まさか…」
　ふと姫の脳裏に嫌な考えがよぎる。そして、その考えを恐る恐る口にする。
「こうする為だけにいじけてる振りをしていたのか！？」
「おや、バレましたか。大丈夫です、何も問題はありません」
　そう言って満面の笑みを浮かべた賢者の顔が姫には一瞬悪魔のように感じられた。
「ぶ、無礼者…っ」
　恥ずかしさと例えようのない悔しさから、姫はフォレストを睨みつける。
「嬉しいくせに」
　姫の顎に手を当て、上向かせてフォレストは艶やかな声でそう言った。
「だっ、誰が嬉しいものかっ！」
　叫ぶように姫は声を張り上げる。その瞳は僅かに潤んで、柔らかな頬は薔薇色に染まっており何とも艶かしい。ことフォレストにとっては。
「そんな可愛い顔で言われても、ちっとも嫌がっているようには見えませんね。本気を出せば私の手を振りほどけたはずですよ」
　その一言に更にドクンと鼓動が跳ね上がる思いがした。気がつけば物凄い勢いでフォレストを突き放し、立ち上がっている自分が居た。
　はあはあと肩を上下に揺らして、荒い息を吐きながら姫はその場を立ち去った。
　程なく扉の閉まる音がした。
「…あんまり可愛いからつい苛めたくなる」
　部屋に一人残されたフォレストは瞳を閉じて静かに笑みを浮かべた。
　しかし、外へ出たのはまずいか。と思いフォレストは呪文を唱えた。
　何処からともなく羽の生えた猫が二匹宙に現れる。
　一匹は、真っ白な羽に同じ色の体毛をした猫。そしてもう一匹は、白い羽猫と全くの対をなす漆黒をその身に宿している。瞳だけは双方同じ琥珀色である。
「「お呼びですか、マスター」」
　二匹の声が重なる。どうやらこの羽の生えた猫達は人語を解するらしい。
「姫に付いてて貰えませんか。今出て行ったばかりなのでそう遠くへは行ってないでしょう」
「「承知しました」」
　またしても二匹の声が重なり、そのまま姿を消した。
「さてと」
　フォレストは服に付いた埃を払い、すっと立ち上がった。
「私は献立でも考えますかね〜」